Институционализм как направление экономической теории, провозгласившее движущей силой социально-экономического развития общества институты, возник на рубеже XIX-XX вв. Наибольшее распространение институционализм получил в США в работах основоположника этого направления Т. Веблена и таких известных экономистов, как У. Гамильтон, Дж. Коммонс, У. Митчелл и Дж. Гэлбрейт. Институты, писал У. Гамильтон , «это словесный символ для лучшего описания группы общественных обычаев. Они означают преобладающий и постоянный способ мышления или действия, который стал привычкой для какой-либо социальной группы или обычаем для народа». То есть в категорию «институты» экономисты институционального направления включают широкую группу понятий – налоги, семью, государство, профсоюзы, монополию и конкуренцию, частную собственность, финансы и т.д., подчеркивая, что общественные обычаи регулируют хозяйственную деятельность людей. Экономисты этого направления используют метод «социальной психологии», который помогает перейти от маржинального анализа микроэкономических процессов (т.е. деятельности отдельных индивидов) к изучению хозяйственных мотивов различных социальных групп.
Эволюцию институционализма в XX веке можно разделить на три периода:
1. Период развития институционализма «вширь» и завоевание сторонников – 20-30-е годы (Т. Веблен, Дж.Р. Коммонс, У.К. Митчелл, Дж. Гобсон).
2. Постинституционализм послевоенного времени, которому присущ позитивизм. Экономисты этого периода выступали с предложениями, направленными на осуществление рузвельтовских реформ (Дж.М. Кларк, А. Берли, Г. Минз).
3. Неоинституционализм – 60-80-е годы XX в. (А. Лоув, Г. Мюрдаль, Дж.К. Гэлбрейт, Р. Хейлбронер).
Институционализм как экономическое направление не является однородным направлением. Поэтому с точки зрения «поля» экономических исследований и круга рассматриваемых вопросов в институциональной экономической теории выделяют несколько направлений:
1) социально-психологический (Т. Веблен),
2) социально-правовой (Дж.Р. Коммонс),
3) эмпирический или конъюнктурно-статистический (У.К. Митчелл).